El poderoso ciclón Zelia ha tocado tierra cerca de un importante centro de exportación de mineral de hierro en Australia, desatando intensas lluvias y ráfagas de viento de gran intensidad. La tormenta representa una seria amenaza para las principales minas y las conexiones ferroviarias clave a medida que avanza hacia el interior del país.
Según la Oficina de Meteorología, el ciclón cruzó la costa al este de Port Hedland, el puerto exportador de mineral de hierro más grande de Australia, con ráfagas de viento extremadamente destructivas de hasta 290 kilómetros por hora (180 millas por hora) cerca de su núcleo. Vientos de esta magnitud pueden destruir estructuras y derribar tendidos eléctricos.
Si bien Port Hedland evitó el centro más devastador de la tormenta, el ciclón tocó tierra como una categoría 5, la más alta en la escala australiana. Se prevé que el sistema se debilite a medida que avance hacia el interior, pero mantendrá la intensidad suficiente para seguir considerado un ciclón mientras atraviesa la región minera de Pilbara. Esta zona alberga a gigantes del sector como Rio Tinto Group y BHP Group.
Las fuertes lluvias podrían inundar las enormes minas a cielo abierto y afectar las líneas ferroviarias que transportan el mineral hasta los puertos, lo que podría generar interrupciones en los envíos. Como consecuencia, el viernes los precios del mineral de hierro en Singapur se dispararon por encima de los 108 dólares por tonelada, alcanzando su nivel más alto en cuatro meses antes de estabilizarse.
Impacto y medidas de emergencia
“La categoría 5 es la más alta; no hay nada más intenso”, declaró Angus Hines, meteorólogo de la Oficina de Meteorología. “Se esperan vientos extremadamente destructivos, lluvias generalizadas, inundaciones y marejadas ciclónicas”.
Aunque la región de Pilbara está escasamente poblada, la ciudad costera de Port Hedland alberga a unos 16.000 habitantes. A principios de esta semana, el puerto fue cerrado junto con otras terminales regionales que también exportan gas natural.
El organismo estatal de emergencias de Australia Occidental advirtió el viernes que la tormenta representaba un peligro para la vida y las propiedades, instando a los residentes a refugiarse en interiores y señalando que ya era demasiado tarde para evacuar.
Australia es el mayor exportador de mineral de hierro del mundo. En el año fiscal que finalizó en junio de 2024, la exportación de este recurso representó el 21 % del total de bienes y servicios exportados, con un valor de 138.000 millones de dólares australianos (87.200 millones de dólares estadounidenses). Zelia es el primer ciclón de categoría 5 que se acerca a Port Hedland desde el ciclón George en 2007, según datos de la Oficina de Meteorología.
A lo largo de este año, las fuertes lluvias generadas por diversas tormentas han afectado a los puertos de exportación, pero Zelia es el primer ciclón de la temporada que toca tierra y representa una amenaza directa para las minas y su infraestructura ferroviaria. En comparación, el ciclón Sean, que impactó el mes pasado, dañó una instalación portuaria de Rio Tinto, pero permaneció lejos de la costa.
La empresa Fortescue Ltd. ha cerrado temporalmente su mina Iron Bridge, ubicada a 145 kilómetros al sur de Port Hedland, según un portavoz. Esta mina produce un concentrado de mineral de hierro de alta calidad que es transportado por tuberías hasta el puerto para su exportación.
Reapertura de puertos y reactivación de operaciones
Las compañías BHP y Rio Tinto informaron el jueves que habían activado sus protocolos de seguridad ante el ciclón, lo que incluyó la suspensión de viajes no esenciales. En la región también operan terminales de exportación de gas natural licuado, administradas principalmente por Woodside Energy Group Ltd. y Chevron Corp.
Según Pilbara Ports, los puertos de Dampier, que exporta mineral de hierro y gas natural licuado, y la isla Varanus han sido reabiertos tras la inspección de canales y atracaderos. Además, las operaciones de Woodside están retomando la normalidad, informó un portavoz de la empresa.
