La minera sudafricana con mejores resultados este año desafía la reputación actual del país de producir oro cada vez más caro y de menor calidad.
Pan African Resources Plc extrae el metal precioso de los vertederos de residuos, conocidos como estériles, dejados tras décadas de explotación minera cuando Sudáfrica era el mayor productor mundial de oro. También explota pozos subterráneos centenarios en los alrededores de Barberton, lugar de la primera fiebre del oro del país en la década de 1880.
Este año, el valor ha ganado un 94% en Johannesburgo, más del triple que la siguiente mejor minera, Harmony Gold Mining Co. Ltd. En Londres, donde cotiza en el Mercado Alternativo de Inversiones, la subida ha sido similar. El martes, las acciones subieron un 0,3% en Johannesburgo, cerca del máximo histórico alcanzado a principios de mes.
A ello ha contribuido un precio del oro que ha ido batiendo récord tras récord, con una subida del 27% desde principios de año y un máximo histórico de 2,790,10 dólares la onza el 31 de octubre. Los operadores más grandes no han alcanzado las mismas cotas, en parte porque el aumento de los costes operativos y la menor producción de sus amplios activos mundiales han contrarrestado los beneficios inesperados de la subida de precios.
Pan African, que produjo unas relativamente modestas 186,000 onzas del metal en 2023, ha reforzado su cartera de minas profundas tradicionales con operaciones de superficie menos costosas que procesan antiguos depósitos de relaves y representarán casi la mitad de la producción en pocos años.
«Podemos hacer lo que a los grandes les resulta difícil, que es aumentar la producción -y la producción de bajo coste- de forma significativa», declaró en una entrevista Cobus Loots, Director General de Pan African. El tercer proyecto de relaves de la empresa, Mintails, que se está poniendo en marcha, aportará entre 50,000 y 60,000 onzas más al año. «Creo que el mercado está bastante entusiasmado con eso».
El «perfil de producción creciente y el perfil de costes decrecientes» de la minera la hacen atractiva en relación con sus homólogas y la aíslan de un precio del oro más bajo, según Allan Gray Ltd., un gestor de fondos con sede en Ciudad del Cabo que aumentó su participación en Pan African a más del 17% en el trimestre hasta septiembre, convirtiéndose en el mayor tenedor de las acciones, según datos recopilados por Bloomberg.
«No creo que el mercado haya internalizado plenamente el flujo de caja que Pan African generará una vez que Mintails esté en funcionamiento», dijo Sean Munsie, gestor de cartera de Allan Gray.
Nuevos yacimientos
Pan African es propietaria del complejo de Barberton -un trío de minas a 300 kilómetros al este de Johannesburgo que han producido más de 8 millones de onzas de oro a lo largo de casi siglo y medio- desde 2007. A la explotación principal, Fairview, aún le quedan dos décadas de explotación, y la empresa espera prolongarla empleando tecnología moderna para encontrar nuevos yacimientos, según Loots. La empresa también ha prolongado la vida útil de Evander, su otro activo subterráneo, adquirido a Harmony Gold Mining Co. Ltd. Ltd. hace 12 años.
«Cuando empezaron a explotar estos yacimientos, nadie pensó que seguirían explotándolos 140 años después», afirma Loots. «Con nuestra exploración, seguimos encontrando nuevos yacimientos de alta ley que explotar».
Sudáfrica, el mayor productor de oro del mundo durante más de un siglo, perdió el primer puesto hace casi 20 años y ahora ocupa la 12ª posición, es decir, extrae una décima parte de lo que extraía en su punto álgido en 1970. Harmony -que explota la mina más profunda del planeta y ha subido casi un 30% este año- produce hoy la mayor cantidad de oro del país.
Aunque las minas subterráneas son rentables al precio actual del oro -con un coste de producción de unos 1,400 dólares la onza, según Loots-, la explotación de relaves, mucho menos costosa, proporciona a la empresa un colchón frente a la volatilidad del precio del oro, afirma Brendon Hubbard, gestor de carteras de ClucasGray Investment Management, con sede en Johannesburgo, que posee acciones de Pan African.
«El momento era oportuno en términos de este movimiento del oro que estamos viendo en este momento», dijo Hubbard. «Así que las métricas de rentabilidad de Pan-African parecen muy, muy buenas».
