Recientes descubrimientos científicos sugieren que los volcanes con magmas ricos en hierro podrían ser valiosas fuentes de elementos de tierras raras (REEs, por sus siglas en inglés), minerales esenciales para muchas tecnologías de energía verde. Un estudio publicado en Geochemical Perspectives Letters revela que estos volcanes podrían contener concentraciones significativas de REEs, lo que representa una oportunidad inesperada para acceder a nuevas fuentes de estos elementos críticos.
Experimentos en laboratorio han demostrado cómo las condiciones volcánicas—específicamente las altas presiones y temperaturas encontradas en el interior de los volcanes—provocan la formación de depósitos de hierro óxido-apatita (IOA). Este proceso divide los magmas en dos tipos de mezcla inmiscible: una que se enriquece en REEs, con concentraciones hasta 200 veces más altas que en las mezclas ricas en silicatos, y otra menos enriquecida.
Shengchao Yan, estudiante de doctorado en la Academia China de Ciencias y principal investigador del estudio, explicó el proceso en mayor detalle. Bajo las extremas condiciones dentro de un volcán, la mezcla magmática se separa en dos componentes distintos: un fundido de fosfato de hierro (FeP) y un fundido de silicato. Esta separación enriquece el fundido de FeP con REEs, mientras que el fundido de silicato se empobrece en estos elementos. Como resultado, los depósitos IOA formados en volcanes ricos en hierro concentran REEs en gran medida, creando potenciales nuevas fuentes para la minería.
Estos hallazgos abren un nuevo campo de exploración para las empresas mineras, que tradicionalmente se han enfocado en otros recursos minerales. Mientras que las minas de hierro en sistemas volcánicos extintos—como las de Suecia y Chile—se valoran principalmente por sus óxidos de hierro, estos mismos sitios podrían albergar depósitos ocultos de REEs, listos para ser explorados más a fondo.
La demanda global de REEs ha crecido exponencialmente en la última década, impulsada por su papel fundamental en tecnologías de energía renovable, como los aerogeneradores, motores de vehículos eléctricos y baterías avanzadas. A pesar de su presencia extendida en la corteza terrestre, los REEs son notoriamente difíciles de extraer de manera rentable, ya que a menudo se encuentran en concentraciones bajas o mezclados con otros minerales. Esto hace que el descubrimiento de depósitos enriquecidos de REEs dentro de sistemas volcánicos sea particularmente emocionante para la industria minera.
De manera inesperada, se han encontrado REEs en rocas volcánicas ricas en hierro en lugares como Suecia y Chile. Estos depósitos, formados en volcanes extintos con grandes formaciones IOA, ofrecen una fuente inexplorada que podría ser rentable en el futuro. Según Michael Anenburg, petrologista experimental en la Universidad Nacional de Australia y coautor del estudio, la presencia de REEs a menudo se pasa por alto en este tipo de minas, que se centran principalmente en extraer óxido de hierro. “En muchos casos, encontramos REEs u otros metales por accidente”, afirmó, señalando que el verdadero valor de estas minas podría estar en su contenido de REEs.
Este descubrimiento podría tener un impacto significativo en el mercado global de tierras raras, donde actualmente China tiene casi un monopolio. China representa aproximadamente el 70% de la producción mundial de REEs y el 89% de la capacidad de refinación. La posibilidad de encontrar nuevos depósitos de REEs de alta concentración fuera de China podría ayudar a diversificar la cadena de suministro y reducir la dependencia de una sola nación para estos minerales críticos.
A medida que las empresas mineras comiencen a explorar el potencial de los sistemas volcánicos ricos en hierro para REEs, esto podría generar un cambio importante en el mercado global. Países como Suecia y Chile, que ya cuentan con una infraestructura minera avanzada, podrían convertirse en actores clave en el mercado de REEs si la exploración adicional confirma la presencia de concentraciones económicamente viables de estos elementos en sus depósitos volcánicos.
El descubrimiento de que los volcanes ricos en hierro pueden contener depósitos sustanciales de REEs marca un avance importante en nuestra comprensión de dónde se pueden encontrar estos minerales críticos. A medida que la demanda de REEs continúa creciendo, impulsada por el sector de energía verde, encontrar nuevas y abundantes fuentes es crucial. Los volcanes que han estado inactivos durante siglos podrían ahora ser la clave para satisfacer esta demanda, ofreciendo a las empresas mineras y a las naciones de todo el mundo una nueva vía para acceder a los REEs que impulsarán las tecnologías del futuro.
