El panorama energético global atraviesa un punto de inflexión crucial. Durante el año 2022, presenciamos una era de precios ascendentes para los metales utilizados en baterías, donde fabricantes de automóviles visualizaban un futuro de escasez y Elon Musk calificaba los costos del litio como “locura”. Sin embargo, a aproximadamente un año y medio de aquellas declaraciones del CEO de Tesla Inc., el escenario ha sufrido una revuelta considerable.
El litio, que otrora alcanzara cotizaciones estratosféricas, ha visto cómo su valor en el mercado se desplomaba casi un 70% en lo que va de año. El níquel y el cobalto, no ajenos a esta tendencia, han seguido un camino similar, depreciándose alrededor del 40%. Estos componentes esenciales en las baterías de vehículos eléctricos se cuentan ahora entre los de peor desempeño en el universo de las commodities, arrastrados por una disminución en el crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos y un aumento de la oferta proveniente de China, Indonesia y la República Democrática del Congo. Este cambio abrupto es un recordatorio de que la transición hacia combustibles más limpios dista mucho de ser un camino llano.
Colin Hamilton, director gerente de investigación de commodities en BMO Capital Markets Ltd., señalaba que actualmente la oferta de estos metales es suficiente, y que los precios alcanzados anteriormente no eran sostenibles una vez que la producción se expandía más rápido de lo esperado.
A pesar de que las ventas de vehículos eléctricos continúan en aumento, las tasas de interés más elevadas y las condiciones económicas inciertas en las principales economías están moderando la demanda del consumidor. En China, el mayor mercado para estos productos, se ha notado una ralentización en el crecimiento interanual.
El “enorme despliegue” en la capacidad de baterías en China, respaldado por políticas gubernamentales, ha llevado a una situación donde la oferta supera la demanda en una proporción de dos a uno, según analistas de ANZ Group Holdings Ltd. Esto ha provocado que los fabricantes de baterías recorten producción y disminuyan sus inventarios, manteniendo los precios de litio, níquel y cobalto en niveles deprimidos a corto plazo.
Los menores precios de los metales están brindando un alivio en los costos a los fabricantes de automóviles y productores de baterías, lo que podría conducir a vehículos eléctricos más asequibles para los consumidores. BYD Co., el mayor fabricante de EV de China, y Contemporary Amperex Technology Co., el principal productor de baterías del país, han obtenido beneficios de la reducción en los costos del litio este año.
En cuanto a la oferta y procesamiento de metales, varios desarrollos han impactado en los precios. Se ha producido una rápida expansión en la minería de litio de baja calidad en China, mientras que el mercado del níquel ha sido transformado por una ola de producción de bajo costo proveniente de plantas financiadas por China en Indonesia. Además, se está produciendo más cobalto, principalmente de minas de cobre en la República Democrática del Congo y proyectos de níquel en Indonesia, donde se obtiene como subproducto.
Se prevé un excedente en la oferta de los tres metales para baterías durante los próximos años, de acuerdo con pronósticos de la consultora Benchmark Mineral Intelligence. Los mercados de níquel y litio no presentarán déficit hasta 2027 y 2028, respectivamente, mientras que la demanda superará la oferta de cobalto a partir de 2026.
Li Jiahui, analista de la empresa de comercio Xiamen Xiangyu New Energy Co., comentó en una conferencia que los precios del litio seguirán bajo presión descendente durante 2024 y 2025, ya que la liberación de nuevas fuentes de suministro superará a la demanda.
Amenaza a la minería
No obstante, existen riesgos al alza para los metales de baterías. Está aumentando la probabilidad de que Indonesia, que produce más de la mitad del níquel mundial, pueda adoptar medidas políticas para impulsar los precios, indicó Citigroup Inc. en una nota el mes pasado. Por su parte, China planea aumentar sus reservas estratégicas de cobalto, elemento también importante en las industrias de defensa y aeroespacial.
A largo plazo, la incógnita reside en si el actual ciclo de precios bajos conducirá a que las empresas cancelen o posterguen planes para nuevas minas o refinerías para la próxima década, en ausencia de apoyo político de gobiernos que buscan desarrollar sus propias cadenas de suministro.
Albemarle Corp., el mayor productor mundial de litio, indica que esto ya está comenzando a ocurrir. Los precios actuales están a niveles que amenazan un gran número de proyectos de mayor costo, expresaron ejecutivos en una llamada de conferencia el jueves.
Sue Shaw, jefa de transición energética y materiales brutos para baterías en Wood Mackenzie, comentó en Londres el mes pasado que la turbulencia aún no ha terminado, incluso si los mercados están madurando.
“Los precios de los materiales brutos para baterías permanecerán volátiles, pero los futuros ciclos se están volviendo más sostenidos a medida que los mercados maduran”, dijo. “La presión para cumplir es enorme, incluso con el reciclaje.”
